إن مصطلح تأثير الفراشة في النظريات الفيزيائية والفلسفية وغيرها من فروع المعرفة، هو استعارة لفظية، أو مصطلح مجازي، يستخدم للتعبير عن مفهوم الاعتماد الحساس والمهم للحدث على الظروف الأولى المحيطة له في نظرية الشواش وتطبيقاتها في العلوم المختلفة. وهذ المصطلح يأتي للوصف المجازي لحالة ما، وليس لتفسير الحالة. ويشير هذا المصطلح في الأساس إلى ان الفروق الصغيرة في الحالة الأولى لنظام متحرك - ديناميكي - قد ينتج عنها في المدى البعيد فروقات كبيرة في تصرفات وسلوكيات هذا النظام.
وهذا التعبير المجازي يصف تلك الظواهر ذات الترابطات والتأثيرات المتبادلة والمتواترة التي تنجم عن حدث أول، قد يكون بسيطا في حد ذاته، لكنه يولد سلسلة متتابعة من النتائج والتطورات المتتالية والتي يفوق حجمها بمراحل حدث البداية، وبشكل قد لا يتوقعه أحد، وفى أماكن أبعد ما يكون عن التوقع، وهو ما عبر عنه مفسرو هذه النظرية بشكل تمثيلى يقول ما معناه، أن رفـّة جناحى فراشة في الصين قد يتسبب عنه فيضانات وأعاصير ورياح هادرة في أبعد الأماكن في أمريكا أو أوروبا أو أفريقيا.
والمثال المشهور والذي يصور فكرة أن سلوك النظام المتحرك يعتمد على فروقات بسيطة في مراحله الأولى هو مثال الكرة. إذ عند وضع كرة ما في أعلى تله ما، يمكن أن تتدرحرج في أي إتجاه بناء على فروقات صغير في موضعها الأول.
تم توظيف هذا المصطلح المجازي كثير في الكتابات الأدبية عند تصوير أفكار تنطوي على السفر عبر الزمن والتي تحتوي في سيناريوهاتها على فكرة " ماذا لو حدثت، أو لم تحدث، حالة أو حدث ما في الماضي وتأثير ذلك على الواقع ".